Абсент был изобретён Ординьером, как универсальное средство: его использовали в качестве панацеи от всех болезней. Поэтому в те времена абсент получил название «La Fee Verte», или «Зелёная Фея». Это название закрепилось за абсентом и даже сейчас можно иногда услышать это название.
С помощью абсента поднимали плохой аппетит, стимулировали пищеварение, добавляли в вино, чтобы сделать его более опьяняющим. В то время название абсента «Зелёная Фея» ассоциировалось с волшебством, магией и соблазнением.
Хотя история его появления известна не достовено, распространённая версия гласит, что мадам Энрио в западной Швейцарии изготовляла лечебную настойку из полыни, которой заинтересовался французский доктор Пьер Ординер. В 1792 г. он экспериментировал с дикорастущей полынью, изучал её целебные свойства и стал назначать настойку своим пациентам. В состав настойки, наряду с полынью уже входили анис, иссоп, мелисса, фенхель, кориандр, вероника, ромашка, петрушка. Через некоторое время после смерти мадам Энрио её дочери продали рецепт майору Дюбье, который в свою очередь вместе с сыном и зятем Анри-Луи Перно открыл первое предприятие по изготовлению и продаже абсента.
Лекарство превратилось в алкогольный напиток.
В 1797 году родственник Ординьера, Генри-Луи Перно открыл первый завод по производству абсента в Швейцарии. В том же году Генри-Луи Перно открыл самую большую фабрику по производству абсента в Понтарлье, Франция. Первый промышленно произведённый абсент назывался “Перно 72″. Производимый им абсент начал продаваться по всему миру, завоевывая популярность.
Популярность абсента резко возросла во время французских колониальных войн в Северной Африке, которые начались в 1830 году. Французам выдавали некоторое количество абсента для профилактики малярии, дизентерии и других болезней, а также для дезинфекции питьевой воды. Благодаря своим уникальным свойствам, он прочно закрепился в французской армейской жизни. Одновременно с этим в войсках Северной Африки стали всё чаще встречаться случаи параноидной шизофрении, называвшейся «le cafard». Среди французских колонистов и эмигрантов в Алжире тоже распространилась мода на абсент.
Когда французские военные вернулись во Францию, они привезли с собой и своё пристрастие к абсенту. Африканский батальон прославился после ряда блистательных побед, и стало благородным, даже эффектным, пить абсент на парижских бульварах. Вскоре эта привычка перешла от военных к буржуазии. Так началась эра абсента, недолгая пора, когда он ещё не стал проблемой. Позднее, когда все связанное с абсентом резко изменилось, во Франции вспоминали это время с ностальгией.
Прием абсента был одной из характерных черт парижской жизни времен правления Наполеона III (1852—1870). После подавления революции 1848 года буржуазия получила полную власть, и буржуазный обычай пить абсент стал повсеместным. Считали, что абсент улучшает аппетит перед приемом пищи, а также благотворно сказывается на ночном сне. Время между пятью и семью часами вечера называлось «l’heure verte», зелёным часом. Поначалу считали, что можно выпивать только одну порцию. Строгий промежуток времени, отведённый для питья абсента, до какой-то степени ограничивал людей и ограждал от злоупотребления.
Можно было пить абсент перед ужином или даже выпить стакан перед обедом, но если бы вдруг кто-то пил всю ночь, это вызвало бы презрительное удивление окружающих.
И все-таки риск был с самого начала и увеличивался по мере того, как люди стали все глубже проникаться напитком. В 1880 году абсент был широко распространён во Франции, его популярность была равна популярности вина. Его распространённость росла благодаря публичной истерии, создаваемой его мощным эффектом, такому общественному резонансу мог бы позавидовать любой современный продукт.
В августе 1905 года Джин Ландфрэй, швейцарский фермер и известный любитель этого зелья, находясь под воздействием большого количества абсента и других алкогольных напитков, застрелил всю свою семью. Эта история заняла первые полосы всех европейских газет. Об абсенте ходили слухи, что он якобы довёл до безумия или даже самоубийства многих известных в то время людей.
В 1910 году Швейцария, где впервые было открыто производство абсента, полностью запретила его производство и употребление, за ней последовало большинство стран Европы, кроме Франции, Испании и Российской Империи. Позднее абсент был разрешён в Нидерландах и Чехии. В России абсент так никогда и не был запрещён, так что его употребление и изготовление абсолютно легально.
Через 100 лет абсент вернулся. В 2004 году парламент Швейцарии проголосовал за легализацию абсента. А 24 июля 2004 года суд Амстердама признал недействующим голландский закон от 1909 года, запрещающий абсент. Сейчас производители абсента обязаны соблюдать строгие ограничения, введённые Европейским Союзом, согласно которым количество туйона в абсенте не должно превышать 10 мг/кг.